茶，是一种源自中国的传统饮品，也被称为“茶的故乡”。茶的历史悠久，可以追溯到数千年前的中国。而红茶的生产起源于15世纪前后，虽然确切的创制年代至今尚难确定，但最早的红茶被认为诞生于福建，产于武夷山星村镇桐木村的正山小种红茶被公认为世界红茶的鼻祖。
在中国古代，茶被广泛应用于各种场合，不仅是一种饮料，还是一种药物和文化艺术的载体。随着茶叶的商业化生产，茶的种植和制作技术也不断发展。红茶是其中一种重要的茶类，与绿茶不同，它需要在制作过程中进行发酵，使其茶叶变红，味道也更加浓郁。
然而，在红茶的制作早期，英国人一直以为红茶与绿茶是不同茶树上生长出来的。直到中国的制茶技术传入欧洲后，他们才认识到红茶与绿茶只是制法不同，而且都是来自同一种茶树。
发酵是红茶制作过程中的关键环节，它使茶叶的味道更浓郁，香气更加芬芳。然而，发酵的技术是何人发明的，我们不得而知。但可以确定的是，中国是红茶的故乡，也是红茶制作技艺的发源地。最初的红茶生产方式可能是由一些偶然的事件引发的，但随着时间的推移，人们积累了足够的经验和技能，逐渐将红茶制作技术发扬光大。
1732年后，清代刘靖的《片刻余闲集》中有记载:“岩茶中最高者曰老树小种,次则小种，次则小种工夫，次则工夫，次则工夫茶香……”。这表明在18世纪的中国，红茶已经有了“小种”和“工夫”之分。这些不同的制作技术和品种带给了人们各种不同的口感和香气，使红茶成为了人们饮食生活中的不可或缺的一部分。
关于红茶的诞生还有这样一个传说:明末清初，时局动荡，战争频仍。桐木村作为江西入闽的咽喉要道，时有军队经过。一次，一支江西军队过境桐木庙湾，占驻了茶厂，士兵们都睡在刚采摘下来的茶青上。待军队开拔后，茶农发现茶青的颜色都发红了。为挽回损失，茶农将茶叶搓揉后，用当地盛产的马尾松柴烘干。烘干后的茶叶乌黑油润，冲泡后有一股浓醇的松香味。红茶就这样诞生了。
这种“失败的绿茶”当地人是不喝的，于是茶农将其挑到星村茶市上贱卖。谁知到了第二年，竟然有人找上门来，专门订购那种带有松烟香的茶叶。后来，这些茶叶渐渐被星村茶市的闽南行商购买后运到了厦门，再由专营厦门至海外贸易的漳泉商人运到巴达维亚(现印度尼西亚的雅加达)，与在此地的荷兰商人进行贸易，而荷兰人又将茶叶带到了欧洲。这些茶因产地在武夷山，被英国人称为“武夷茶”(Wuyi Bohea)。到18世纪初，武夷茶出口达到上百万斤。桐木村的产量已经无法满足急遽增长的需求，茶树的种植和红茶的生产开始向周边地区拓展。为了区别桐木村和武夷周边地区出产的红茶，桐木村的红茶被称为“正山小种”，周边地区的则被称为“外山小种”。
荷兰从中国进口茶叶的起始时间是在17世纪30年代。1607年，荷兰东印度公司首次从厦门采购正山小种，经印尼转销欧洲国家。茶香馥郁、滋味醇厚的正山小种迅速受到荷兰、英国等国贵族阶层的钟爱，成为价格昂贵的饮品。17纪是我国红茶对外贸易最为来荣的明美国人乌克斯在《茶叶全书》一书中的“茶叶年表”中记述，1705年，爱丁堡金匠刊發广告、绿茶每磅售16先令、红茶则为银磅30先令。
在17世纪中期之前，中国红茶的对外贸易完全被喜好喝茶的荷兰人所控制、荷兰首都阿姆斯特丹成了欧洲的茶叶供照中心。秦叶领格被荷兰人所垄断、利润极高，通常在100%-125%。这逐渐引起了茶叶消费大国--英国的不满。英国开始采取一系列行动来对抗荷兰人对中国茶叶的垄断。1644年，英国开始在厦门设立贸易办事处、与荷兰人争夺红茶贸易。之后，两国竞争愈演愈烈。1669年，英国订立了禁止从荷兰进口茶叶的法律。1652-1674年，英荷之间先后爆发了多次战争，英国大获全胜，夺取了茶叶的贸易权，从此英国国内所需的集叶改为直接从中国输入，而荷兰在茶叶贸易上的垄断地位也为英国所取代。战争期间的1669年，英国将茶叶贸易交由其在印度成立的英国东印度公司，从厦门购买红茶输往欧洲。就这样，红茶被源源不断地直接销往英国。
直至清嘉庆（1795-1820）前期，中国出口的红茶中有85%左右仍然被冠以“正山小种”的名义，可见正山小种的受欢迎程度。受到正山小种热销的影响，武夷山之外的福建其他地区也开始纷纷效仿其制法，以各自产区内的茶叶为原料，研制新型的红茶品种。经过在系有制作工艺基础上的技术革新，中国红茶出现了工夫红茶这一类型。工夫红茶起源于福建南安市的坦洋工夫茶园，1851年，这里首次试制成功了坦洋工夫红茶，以其优秀的品质在荷兰、英国等欧洲国家大受欢迎。甚至成为英国皇室的特供茶。1915年，坦洋工夫红茶亮相巴拿马太平洋万国博览会，并摘得金奖。这标志着中国红茶已经成为了世界上最受欢迎的饮品之一。
1875年前后，坦洋工夫红茶的制作工艺被安徽人胡元龙带至安徽在原本生产绿茶的祁门试制成功，由此诞生了被称为“茶中英豪”祁门红茶。祁门红茶畅销海外，备受英国皇室的青睐，获得了“王子茶的美誉。在英国，饮用祁门红茶是英国上流社会身份的象征。英国家小仲马在其代表作《茶花女》中写道:“你穷得连祁门红茶也拿不出来了。”以此来描述一位贵族的没落程度。“祁门红茶”的词条更是被收录到美国著名的《韦氏大辞典》中，足见其影响力。
中国是茶叶的输出国，对茶叶种植的方法与制作的工艺一直对外保密，严禁公开。因此，在几个世纪中，中国始终垄断着世界茶叶贸易。19世纪是中国工夫红茶对外贸易最为繁荣发展的时期，茶叶的大量出口使得中国长期处于贸易顺差，资金不断流入中国。为了扭转对华贸易逆差的局面，英国等欧洲国家向中国大量出口鸦片，并于1840年至1842年、1856 年至 1860 年先后两次爆发鸦片战争。除了通过战争的手段从中国掠夺资源，英国还派大量的传教士、贸易商来到中国茶区进行考察、探秘。1848年，在英国政府命令下，英国植物学家罗伯特-福琼化装后秘密潜入武夷山等茶区，采集了大量茶叶样本，并成功偷运出境，同时将8名中国茶师一同带到印度。1851年，福琼将在中国采集的茶叶样本在印度大吉岭地区进行了成功栽种。3年后，在中国茶师的帮助下，印度大吉岭地区成功生产出了红茶，这就是后来闻名世界的印度大吉岭红茶。美国探索频道(DiscoveryChannel)曾经制作过一期名为《罗伯特-福琼，茶叶盗贼》(Robert Fortune, The Tea Thict)的纪录片，介绍了罗伯特-福琼盗取中国茶叶的史实。
到1900年，印度茶出口首次超越中国红茶，标志着中国红茶400年的贸易垄断地位的结束。与此同时，中国战乱四起，也影响了茶的种植和运输。及至民国，中国的红茶出口大规模萎缩，中国红茶在国外几乎到了无人能识的地步，取而代之的则是英国作为红茶帝国的兴起。红茶源源不断地从英国的殖民地印度输入英国，而中国红茶却遭遇了前所未有的“冷遇”。中国的制茶工艺先后被引入印度、斯里兰卡等国，在这两个国家，红茶被大量种植、生产，改变了世界红茶的格局。1876年，世界上第一台切茶机出现，它能够将条形的茶叶切成短细的碎茶，红碎茶(又称“分级红茶”)得以出现。20世纪20年代,印度、斯里兰卡等国逐渐开始生产、销售红碎茶。
19世纪后期，印度彻底取代了中国茶叶最大出口国的地位。至20世纪中期，受到国际贸易的地位下降和国内局势的双重影响，中国红茶的销路更是一度处于低谷。20世纪50年代开始，中国红茶的生产才逐渐恢复。1958年，中国首次成功试制红碎茶，1964年开始普遍生产。经过30多年的发展，中国的红碎茶制造技术已相当成熟，目前已掌握传统法、CTC 制法等多种制作方法，在云南、贵州、四川、广东、广西、海南、重庆等地区都有生产。其中，以云南大叶种茶叶为原料制成的红碎茶品质最为优秀。但是相比肯尼亚、斯里兰卡和印度等红碎茶生产大国，中国红碎茶的产量和出口量都还处于较低的水平。
中国是一个拥有悠久茶文化的国家，也是世界上最大的茶叶生产国之一。其中，红茶是茶类中的一种重要品种，具有独特的口感和香气，在国内外市场上受到了广泛的欢迎。目前，中国生产的红茶大多用于出口，主要销往英国、俄罗斯、日本等国，是世界第三大红茶出口国。
（责任编辑：王翔）
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